Le vinaigre blanc comme désherbant : ce qu'il détruit, et où son usage est réellement autorisé

Le vinaigre n’est pas interdit comme désherbant : il est approuvé au niveau européen, et depuis 2019 pour un usage herbicide — mais son autorisation énumère des surfaces précises, allées, bordures, trottoirs et terrasses, à raison de 10 mL de solution diluée à 60 % par mètre carré et deux fois par an au maximum. Le gazon ne figure pas dans cette liste.

Toute la valeur du sujet est dans cet écart. « Non autorisé » n’est pas « interdit », et un usage encadré n’est pas un usage libre. Cette page donne le texte, la dose, et ce que la substance fait réellement à une pelouse.

Ce que le vinaigre fait, et ce qu’il ne fait pas

L’acide acétique est un herbicide de contact non sélectif. Il ne circule pas dans la plante : il rompt les cellules qu’il touche, les tissus se vident de leur eau et sèchent. L’université d’État du Montana le formule ainsi — il n’est pas transloqué et ne se déplace pas dans la plante vers les racines ou les autres parties. L’UC IPM, en Californie, ajoute que la substance n’a aucune activité résiduelle dans le sol.

Trois conséquences en découlent, et elles décident du résultat :

• Les vivaces repartent. Le Montana écrit qu’elles ont peu de chances d’être maîtrisées, parce qu’elles repoussent des racines même quand les parties aériennes sont détruites. Un pissenlit ou un liseron est décapité, pas éliminé.
• Seuls les très jeunes plants sont réellement détruits. L’université du Maryland situe le stade utile : un à deux feuilles, ou dans les deux semaines qui suivent la germination.
• La concentration compte. Le vinaigre de ménage est à 5 % d’acide acétique ; les produits herbicides du commerce montent à 20 ou 30 %, et le Montana observe qu’à ces concentrations la destruction des jeunes feuilles et des points de croissance est plus complète.

Les usages réellement autorisés, et ce qu’ils exigent

Le vinaigre est approuvé comme substance de base — une catégorie créée par l’article 23 du règlement européen sur les produits phytopharmaceutiques, pour des substances dont la destination principale n’est pas phytosanitaire mais qui sont néanmoins utiles à la protection des plantes. Son approbation date du 1er juillet 2015 et elle est de durée illimitée.

À l’origine, seuls les usages fongicide et bactéricide étaient approuvés. Le règlement d’exécution du 30 janvier 2019 a changé cela, dans des termes sans ambiguïté : « il y a lieu d’autoriser l’utilisation du vinaigre comme herbicide » et « il convient donc d’éliminer la restriction actuelle d’une utilisation uniquement comme fongicide et bactéricide ». Le même texte renvoie aux conditions du rapport d’examen européen, « et notamment aux annexes I et II de ce rapport ».

Ce sont donc ces annexes qui font le droit. Voici les deux seules lignes herbicides qu’elles contiennent :

	Cultures aromatiques, médicinales et à parfum	Allées, bordures, trottoirs et terrasses
Concentration	non dilué	60 g/L, soit 60 % de vinaigre dans l’eau
Méthode	pulvérisation	application ponctuelle et ciblée
Stade	avant la levée de la culture	pendant la végétation des adventices
Nombre d’applications	1	1 à 2
Intervalle	—	7 à 21 jours
Volume	100 L de vinaigre pur par hectare	100 L de vinaigre dilué par hectare
Condition	—	température supérieure à 20 °C, et 24 à 48 h après une pluie

La spécification de la substance est la même dans tous les cas : de qualité alimentaire, contenant au maximum 10 % d’acide acétique.

Le gazon n’y est pas, et ce n’est pas une lecture. Nous avons cherché les mots « lawn », « turf » et « grass » dans le rapport d’examen : ils n’y apparaissent pas. Les surfaces herbicides approuvées sont deux catégories de cultures spécialisées et quatre types de surfaces essentiellement minérales. Et le rapport ferme lui-même la porte : étendre le schéma d’usage au-delà de ce qui y est décrit exigera une évaluation au niveau communautaire, pour établir si l’extension satisfait encore aux exigences de l’article 23.

L’histoire de cette autorisation est d’ailleurs instructive. Une première demande d’extension aux zones non agricoles, à 100-200 kg de vinaigre par hectare, a été refusée en raison des risques par inhalation et des risques écotoxicologiques. C’est la seconde demande, en applications ponctuelles à 6-12 kg par hectare, qui a été acceptée en janvier 2021.

La dose, traduite en unités de jardinier

Le rapport européen parle en litres par hectare. L’autorité phytosanitaire fédérale belge, Fytoweb, publie la même règle en unités utilisables — et c’est le meilleur mode d’emploi disponible en français sur ce sujet :

« Le vinaigre peut contenir un maximum de 10° d’acide acétique et doit être dilué en mélangeant 6 parts de vinaigre avec 4 parts d’eau. Par m², vous pouvez appliquer un maximum de 10 ml (soit 2 cuillères à café !) de cette solution diluée en pulvérisant le désherbant de manière ciblée sur les mauvaises herbes. Utilisez du vinaigre maximum 2 fois par an avec au moins 7 jours d’intervalle entre les applications. Ne traitez que par temps sec et à des températures supérieures à 20 °C. »

Fytoweb ajoute deux précautions que le rapport européen ne détaille pas : ne jamais employer de vinaigre sur des surfaces pavées raccordées aux égouts, et maintenir au moins un mètre de distance des fossés, ruisseaux et étangs. Et il tranche sur les recettes : eau de Javel, sel et vinaigre ménager trop concentré ne peuvent jamais être employés pour lutter contre les mauvaises herbes.

Vérification arithmétique qui montre la cohérence des deux documents : 10 mL par mètre carré font exactement 100 litres par hectare, la valeur du tableau européen.

Le sel : approuvé, mais pour tout autre chose

Le sel est lui aussi une substance de base, et sa restriction « fongicide et insecticide uniquement » a été levée en mars 2021 — comme pour le vinaigre. Il serait donc faux d’écrire qu’il n’est pas approuvé comme herbicide.

Mais l’usage herbicide autorisé est un seul, et il n’a rien d’un jardin : contre Baccharis halimifolia, une plante envahissante, en marais salants et marécages salés, par application localisée de 10 à 100 grammes de sel pur dans des trous forés dans des souches coupées. La demande venait d’un collectif anti-baccharis.

Sur le fond, le portail Ecophyto français rappelle ce que le sel fait à un sol : il en modifie la structure, avec des effets de tassement et de diminution de la perméabilité, il ne se dégrade pas et s’accumule au fil des pulvérisations, et il est toxique pour les vers de terre, les collemboles et les myriapodes. Les services de vulgarisation américains sont plus nuancés sur la durabilité de ces effets — l’université de l’Illinois écrit qu’un excès de sel peut être lessivé par des arrosages répétés. Le désaccord existe, nous le signalons plutôt que de choisir.

Où se situe la légalité, exactement

Trois étages, et les confondre est l’erreur la plus répandue sur ce sujet.

1. L’usage par un particulier. L’article 28 du règlement européen dispose qu’aucune autorisation n’est requise pour l’« utilisation de produits contenant exclusivement une ou plusieurs substances de base ». Pulvériser du vinaigre alimentaire sur ses pavés relève donc de cet usage — à condition de rester dans le tableau ci-dessus. Une réserve d’honnêteté ici : le code rural interdit par ailleurs aux non-professionnels l’usage des produits phytopharmaceutiques hors trois catégories, et les substances de base ne figurent pas dans ces exceptions. La doctrine administrative constante les place hors du champ de l’autorisation, mais nous n’avons pas trouvé de texte qui articule explicitement les deux dispositions. C’est donc la pratique de l’administration, pas une disposition écrite.

2. La vente d’un flacon. Un produit contenant uniquement du vinaigre se vend sans autorisation de mise sur le marché. Le ministère de l’Agriculture l’a écrit dans un message d’information de décembre 2018 : la mise sur le marché de produits contenant exclusivement des substances de base approuvées ne nécessite pas d’autorisation, mais ces produits « ne peuvent être utilisés que dans les conditions définies par la décision européenne », et si le produit est formulé — coformulants, mouillant, tensioactif — il lui faut une autorisation. L’étiquetage doit mentionner la qualité de substance de base et ne peut revendiquer aucun usage absent du rapport d’examen.

3. Les désherbants à l’acide acétique autorisés. Il en existe, et c’est ce qui achève de démonter l’idée d’une interdiction : le registre E-Phy de l’ANSES recense plusieurs produits à base d’acide acétique à 60 g/L autorisés en gamme amateur, portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». Aucun de leurs usages autorisés ne mentionne le gazon ni la pelouse : leurs libellés visent les allées, cimetières et voies, les arbres et arbustes, les rosiers et les traitements généraux.

Et sur une pelouse, alors ?

Depuis le 1er juillet 2022, un arrêté interdit l’utilisation de produits phytopharmaceutiques dans « les propriétés privées à usage d’habitation, y compris leurs espaces extérieurs et leurs espaces d’agrément », hors produits de biocontrôle, produits à faible risque et produits autorisés en agriculture biologique. La portée est plus large qu’on ne le croit : elle ne dépend pas de qui tient le pulvérisateur, un paysagiste professionnel ne peut donc pas davantage traiter la pelouse d’un particulier avec un produit hors de ces trois catégories.

Ce qui reste, sur une pelouse, n’est donc pas une question de produit mais de méthode. Le dossier désherber une pelouse traite la procédure complète et ses branches ; l’essentiel s’y résume à une phrase que le dossier lire un symptôme avant de traiter énonce déjà : densifier le couvert est le désherbage le plus efficace, parce qu’une pelouse dense et tondue haut ne laisse pas la lumière atteindre le sol. La hauteur de coupe est traitée dans tondre son gazon, et la méthode qui sous-tend tout ce site sur la page méthode.